すべては商業化のために
メーカー間の争いが激化する中、先端の二足歩行技術と高級資本グループの支援を背景に、Agility Roboticは自社の大規模工場を建設し、現場で努力して人型ロボットの「スターユニコーン」リスト入りを果たした。商用化の足音が近づく中、同社の上級陣営に今、新たな衝撃が走っている。
2024年3月、アジリティ・ロボティクスの創設者ダミオン・シェルトンが退任し、ベテランの重鎮ペギー・ジョンソンが後任に就き、商業化の戦いにさらなる戦力が加わりました。2月以降の血統の変化は何を意味するのでしょうか？ヒューマノイドロボットの商業化の旅はどこへ向かうのでしょうか？
風から現れる
これまで、ロボット技術により先進的な製造業の自動化の度合いは高まってきましたが、完全に自動化できず人間の介入を必要とするプロセスはまだ多く残っており、人件費の継続的な上昇や熟練労働者の不足の深刻化も企業に大きなプレッシャーをもたらしています。
このような状況の中で、人間の労働力を部分的に代替できる新しいロボットが登場しました。これまでの産業用ロボットとは異なり、新しいロボットは柔軟性と協調性が高く、複雑な環境でも人間とシームレスに連携できます。ヒューマノイドロボットは、現在の AI の波の中で最も有望なカテゴリであり、「最大の勝者」であると考えられています。
Agility Robotics のヒューマノイド ロボットへの道は 2015 年に始まりました。
同社は創業者のカーネギーメロン大学での研究経歴を頼りに、当初は二足歩行技術のブレークスルーに注力し、2019年に初の二足歩行ヒューマノイドロボットDigitを発売した。
Digitは身長1.75メートル、体重65キロで、他のヒューマノイドロボットが採用しているヒューマノイドの脚型と比べ、ダチョウの脚の構造を採用しており、支持面積と耐荷重が大きく、最大16キロの重量を持ち上げることができます。また、Digitは多数のセンサーを搭載しており、AIアルゴリズムと組み合わせることで、複雑な環境でも自律的に歩行してルートを計画し、人間のスタッフと協力して取り扱い、積み込み、積み下ろしなどの作業を完了することができます。
Digitは発表以来、多くの注目を集めており、産業分野におけるヒューマノイドロボットの幅広い応用展望を反映しています。2020年、Digitはフォードモーターカンパニーと協力協定を締結し、自動車工場物流のラストマイル配送シナリオでの使用を計画しています。
この計画は後に棚上げされたものの、Agility Robotics が倉庫および物流業界の汎用シナリオに重点を移すきっかけとなり、その後の商業化への道が開かれました。
スターユニコーンの作り方
Agility Robotics にとって、そしてヒューマノイド ロボット業界全体にとって、商業化は常に最大の課題でした。結局のところ、産業用ロボットと比較すると、ヒューマノイド ロボットは技術的なハードルが高く、コストも高く、着陸シナリオをサポートするには規模が足りません。
Agility Roboticsはこれまで設立され、合計4回の資金調達を経ており、資金調達プロセスはBラウンドまで進み、累計調達額は1億7800万ドル（約12億9000万元）に達し、株主にはソニー、DCVC、Playground Global、Amazonなどの有名企業が含まれている。
その中には、2022年にAmazonから1億5000万ドルの資金調達Bラウンドで資金援助を受けるほか、2023年から倉庫システムでDigitロボットを試験的に使用する計画もある。そして、試験段階から、Digitは、その物理的強度、耐久性、コスト、精度により、反復的な持ち上げ作業の98％以上を担うことができるようになった。
需要の高まりにより、Agility Robotics は生産能力の拡大ペースを加速させました。
同社は2023年9月、オレゴン州セーラムに、年間最大10,000ユニットの生産能力を持つ初のロボット製造施設Robofabを開設した。工場が稼働したことで、Agility Roboticsは2024年に初のDigitロボットの納入を完了し、2025年までに本格的な市場投入を計画しており、推定価格は250,000米ドルとなる。
そして、会社の事業化プロセスを支援するために、同社はトップレベルで劇的な人事異動を経験しました。
2024年3月、共同創業者のダミアン・シェルトンがCEOを退任し、代わりに社長に就任。一方、クアルコムとマイクロソフトから移籍してきたペギー・ジョンソンが新CEOに就任し、販売、戦略的パートナーシップ、資金調達に重点を置く商業化の使命を担った。
技術開発に長けた創設チームと比べると、ジョンソン氏はテクノロジー企業における営業、マーケティング、事業開発の経験と知識が豊富であり、アジリティ・ロボティクスはより確実な商業化の道を歩むことができるだろう。
経営陣の交代に加え、Agility Robotics は最近、もう 1 つの重要な人事を施行しました。ベテランの人工知能専門家である Pras Velagapudi 氏が最高技術責任者となり、Digit の製品イノベーションとアップグレードに注力します。一方、Fetch Robotics の元 CEO である Melonee Wise 氏が最高製品責任者に、Magic Leap の元最高商務責任者である Daniel Diez 氏が最高戦略責任者に就任し、経営陣を強化します。
最高戦略責任者として、ディエズは CEO のペギー・ジョンソンと緊密に連携しながら、アジリティの全体的な事業および市場開拓戦略の策定を担当します。また、この役割において、ディエズは、会社が急速な商業成長の次の段階に入るにあたり、会社の評判を築き、Digit の認知度と需要を高めるために、すべてのマーケティング、製品マーケティング、コミュニケーション活動を主導します。
Agility に入社する前、Diez 氏は Magic Leap で同社の消費者向けテクノロジーの新興企業からエンタープライズ テクノロジー企業への上場移行を主導し、Magic Leap 2 の商業発売を担当しました。また、Transform Brands では最高マーケティング責任者および製品責任者を務め、グローバル マーケティングおよびイノベーション エージェンシー R/GA ではグローバル最高マーケティング責任者を務め、同社がデジタル マーケティング エージェンシーからグローバル広告およびブランド変革の巨人へと変貌するのを主導しました。
ワイズ氏は、2023 年 5 月に Agility の最高技術責任者として入社して以来、製品を大規模に市場に投入する準備を進める中で、同社の製品開発への取り組み方を変革してきました。同社の Digit 向けエンジニアリングおよびテクノロジーの取り組みを主導するだけでなく、他の自動化ソリューションとともに Digit フリートの展開と管理を行うクラウド自動化プラットフォームである Agility Arc を概念化、構築、リリースしたチームを創設し、主導しました。CPO としての役割が拡大したワイズ氏は、新設された製品組織に加えて、引き続き Agility のエンジニアリング チームを率います。
Agility での 1 年間、Velagapudi は同社の AI 戦略を推進し、AI を利用して Digit の商業的能力を加速させる上でいくつかの画期的な成果を上げました。CTO として、Velagapudi は実用的な製品関連のイノベーションに引き続き注力し、同社の研究開発活動を実施し、商業規模を達成するために最新の AI と新興 AI を適用することに重点を置いて、常に新しいテクノロジーを模索していきます。
Velagapudi 氏は、ロボットの計画と制御、および家庭、産業、屋外環境へのロボットの作成と導入において数十年の経験を持っています。Velagapudi 氏はカーネギーメロン大学で学士号、修士号、博士号を取得しており、同大学では数年間、非常勤講師およびプロジェクト科学者として勤務しました。
Agility Robotics のトップ ラインアップの刷新は、外部に強いシグナルを発しています。同社は商業化の爆発的な拡大の重要な時期を迎えており、テクノロジーは成熟しつつあり、マーケティングと事業開発をリードする新たな活力が緊急に必要とされています。
現在、ヒューマノイドロボットの分野では競争が激しく、ベテランのヒューマノイドロボット企業であるボストン・ダイナミクスに続き、オプティマス、フィギュア、そして国内およびその他の新興企業が多数参入し、画期的な商業化のペースを速めています。
将来的には、人工知能アルゴリズムと高度な動的制御機能を活用し、複雑な環境や変化するタスクのシナリオで人間とシームレスに連携できるヒューマノイドロボットが、さまざまな業界で存在感を示すようになるでしょう。
全体的に、ヒューマノイドロボットは爆発的な成長期に入り、商業化の幕開けを迎えています。将来的には、工場の生産ラインや家庭生活にさらに多くの「鋼鉄の戦士」が登場するでしょう。そして、ヒューマノイドロボットを商業化できるかどうかが、このトラックの最終的な勝者を決定するでしょう。
スターユニコーンとして、Agility Robotics の上級管理職の交代は同社に新たなチャンスをもたらすでしょうか?